Un equipo de científicos de la Universidad de Leicester (Inglaterra), dirigido por el doctor argentino de ascendencia gallega Rodrigo Quian Quiroga, ha logrado establecer que la actividad de neuronas cerebrales refleja la percepción consciente de imágenes, lo que se interpreta como la posibilidad de leer lo que pasa por la cabeza de una persona durante esa actividad neuronal concreta. Los resultados de las investigaciones fueron dados a conocer en la publicación norteamericana Proceedings of the National Academy of Sciences.
Los experimentos se efectuaron en pacientes con epilepsia a los que se les implantaron electrodos intracraneales para evaluar la posibilidad de someterlos a cirugía epiléptica. Aprovechando los implantes, se estudió la reacción neuronal en el cerebro de esas personas, a las que se mostraron por ordenador fotografías de parientes, famosos y animales. Mediante el análisis del disparo de neuronas se pudo determinar, «con un alto grado de fiabilidad», lo que en su caso veía cada paciente.
Selección y abstracción
Quian Quiroga subraya que las neuronas del hipocampo tienen un nivel de «selectividad y abstracción muy elevado, de tal modo que algunas responden solo a determinados estímulos, tales como la visión de imágenes de personajes como Elvis Presley o de lugares como las Torres Gemelas de Nueva York. Sin embargo, si cambiamos las imágenes no se observa reacción en esas mismas neuronas». De acuerdo con esto, estaríamos hablando de especialización neuronal, según la cual algunas de esas células responderían solo a ciertos estímulos.
Debido a la actividad de estas neuronas fue posible analizar lo que estaba viendo en cada momento cada paciente sometido a prueba. El equipo de Quian Quiroga afirma haber registrado «un cambio dramático en la actividad neuronal en base al reconocimiento consciente de las fotos. Una neurona respondió a fotos del hermano del paciente solo cuando este reconoció la imagen, pero no registró actividad cuando el mismo paciente [hablamos de enfermos de epilepsia] no fue capaz de reconocer la misma foto en otro momento del experimento».
En síntesis, resume Quian Quiroga, «lo que descubrimos fueron neuronas capaces de reaccionar explícitamente al reconocimiento consciente». «El efecto es tan fuerte -afirma el investigador- que en base a esa actividad pudimos predecir mejor que al azar si el enfermo iba a ser o no capaz de reconocer las fotos».